什麼是癌症?

癌症，或稱之為惡性腫瘤，為一種疾病的名稱。醫學上研究指出癌症是由控制細胞生長增殖機制的失常而引起。癌細胞除了生長失控外，還會局部侵入週遭正常組織（浸潤，invasion）甚至經由體內循環系統或淋巴系統轉移到身體其它部份（遠端轉移）。

癌症有許多類型，而病症的嚴重程度取決於癌細胞所在部位以及惡性生長的程度，以及是否發生遠端轉移。醫生可以根據受檢查者的活體組織切片或經手術取得的組織，甚至是生物標記的含量做出診斷。多數癌症根據其類型、所處的部位和發展的階段可以治療甚至治癒。一旦診斷確定，癌症通常以結合手術、化療和放射療法的方式進行治療。隨著科學研究的進步，開發出許多針對特定類型癌症的藥物或設備，也增進治療上的效果。如果癌症未經治療，通常最終結果將導致死亡。

癌細胞持續生長而不受外在訊息調控，可能是原本失活的原癌基因被激活，將細胞導入到癌變狀態，但主要還是因為一些與控制細胞分裂有關的蛋白質出現異常。導致這種局面，既可能是為該蛋白編碼的去氧核糖核酸（DNA）因突變而出現了損傷，轉譯而出的蛋白質因此也出現錯誤。要將一個正常細胞轉化成一個惡性腫瘤細胞需要許多突變發生，或是基因轉譯為蛋白質的過程受到干擾。

引起基因突變的物質被稱為致癌物質，又以其造成基因損傷的方式可分為化學性致癌物與物理性致癌物。例如接觸放射性物質，或是一些環境因子，例如，香煙、輻射、酒精。還有一些病毒可將本身的基因插入細胞的基因裡中，激活癌基因。但突變也會自然產生，所以即使避免接觸上述的致癌因子，仍然無法完全預防癌症的產生。發生在生殖細胞的突變有可能傳至下一代。

各個年齡層的人都有可能產生癌症，由於去氧核糖核酸的損傷會隨著年齡而累積增加，年紀越大得到癌症的機會也隨之增加。美國每年逝世的5個人當中有一人是因癌症致死，這一數字在世界範圍則是十萬分之一百到三百五十。癌症在已開發國家中已成為主要死亡原因之一。